Amatérski astronómovia mohli nájsť veľkú planétu za Plutom
Ešte pred niekoľkými rokmi hovorili o možnosti, že na okraji Slnečnej sústavy je ešte jedna veľká planéta, najmä fantasti a konšpirátori. Existenciu Deviatej planéty však dnes pripúšťajú aj seriózni vedci. Do pátrania po nej sa zapája množstvo ľudí, aj amatérskych astronómov. Práve vďaka nim sa podarilo nájsť štyroch nádejných kandidátov.
Čo ovplyvňuje vzdialené objekty?
Vedci pred časom zistili, že obežné dráhy najvzdialenejších objektov našej sústavy čosi ovplyvňuje. Výpočty predpokladajú, že tajomný objekt bude mať možno až 10-násobnú hmotnosť a štvornásobne väčšiu veľkosť ako naša Zem a extrémne predĺženú dráhu okolo Slnka. Pôjde zrejme o tmavú a v súčasnosti poriadne vzdialenú superzem alebo menšieho plynového obra.
Od prezentovania tejto teórie výskum veľmi nepokročil. Hľadanie objektu, ktorý pre staršiu populárnu teóriu volajú aj „planéta X“, je však niečo ako hľadanie ihly v kope sena. Treba spracovať obrovské množstvá dát o obrovskom množstve objektov na oblohe.
Objavenie Deviatej planéty stojí hlavne na trpezlivosti a pripomína podobné pátranie z 19. storočia. V roku 1845 francúzsky astronóm a matematik prišiel na nezrovnalosti v dráhe Uránu a predpokladal, že ich mohla spôsobiť ďalšia, dovtedy nepoznaná planéta. Nasledovalo horlivé pozorovanie neba a do roka sa našiel Neptún.
Hľadanie skrátili o roky
Dnes sú možnosti na hľadanie planét väčšie a do pátrania po tej deviatej sa zapojilo oveľa viac ľudí. Okrem vedeckých tímov aj amatérski nadšenci. Každý s prístupom z internetu sa môže napríklad pripojiť k dátam z teleskopu SkyMapper. Tento austrálsky plne automatizovaný teleskop má 1,3-metrovú optiku a používa sa na prieskum oblohy nad južnou hemisférou.
Veľkou výhodou je, že opakovane snímkuje rovnaké výseky oblohy a na snímkach je potom možné zachytiť prípadné zmeny. Lenže to znamená prejsť stovky tisíc obrázkov.
Samozrejme, počítačový algoritmus dokáže snímky nahrubo preosiať, ale v tomto prípade stále víťazí ľudská precíznosť a schopnosť všimnúť si zdanlivo bezvýznamné detaily.
Práve preto sa kompetentní rozhodli, že do hľadania zapoja čo najviac ľudí. Za pár dní 60-tisíc nadšencov klasifikovalo až 5 miliónov objektov. Keby sa astronómovia spoliehali len na svoje sily, tieto dáta by preverovali možno aj štyri roky. Najaktívnejší dobrovoľník, ktorý má očividne voľného času na rozdávanie, dokonca klasifikoval asi 12-tisíc pozorovaní.
Štyria kandidáti
Medzi nájdenými objektmi boli väčšinou „známe firmy“ – teda asteroidy, kométy či iný kozmický odpad. Hľadanie však prinieslo aj výsledky – určili štyroch kandidátov, z ktorých jeden by skutočne mohol byť hľadanou planétou, vzdialenou asi 350 astronomických jednotiek od Slnka.
Astrofyzik z Austrálskej národnej univerzity Brad Tucker si myslí, že môže ísť o asteroid a dve menej známe planétky Chiron a Comacina. Štvrtým objektom si však vôbec nie je istý.
Bádanie komplikuje obrovská obežná dráha možnej deviatej planéty. Jeden obeh okolo Slnka jej môže pokojne trvať aj 20 000 rokov. Orbit je zrejme sploštený do elipsy, a práve teraz sa planéta môže nachádzať na vzdialenejšom konci od Slnka.
Ak by bola bližšie, prejavila by sa jej gravitačná sila aj na ľudskej sonde Cassini pri Saturne, ale nič také sa zatiaľ nezistilo.
