Verstappen v predstihu obhájil majstrovský titul v F1, pomohla mu penalizácia Leclerca
Holanďan Max Verstappen z tímu Red Bull zvíťazil na Veľkej cene Japonska, osemnástom podujatí seriálu F1. Ako druhý prišiel do cieľa Monačan Charles Leclerc na Ferrari, no ten dostal za manéver v záverečnom kole penalizáciu a v konečnom poradí pretekov ho predbehol Verstappenov tímový kolega Mexičan Sergio Pérez.
Preteky významne poznačil dážď, pre ktorý jazdci neabsolvovali predpísaný počet kôl. Napokon sa však udelil plný počet bodov a Verstappen dosiahol aj vďaka Leclercovej penalizácii už na nedostihnuteľný náskok na čele celkového poradia. Jazdci napokon odjazdili 28 kôl z plánovaných 53. Pre Verstappena to bolo už 11. víťazstvo v sezóne a 32. v kariére.
Podľa pravidiel FIA, ktoré platia od sezóny 2021, sa už neudeľujú čiastočné body, pokiaľ sa v pretekoch môže pokračovať. Tie body sa udeľujú iba ak sú preteky prerušené a zároveň nie je možnosť pokračovať, pričom sa dovtedy odjazdilo menej než 75 percent predpísanej vzdialenosti. Jazdci napokon odjazdili 28 kôl z plánovaných 53. Pre Verstappena to bolo už 12. víťazstvo v sezóne a 32. v kariére. V doterajšom priebehu sezóny nazbieral 366 bodov a pred druhým Pérezom, ktorý o bod preskočil Leclerca, má 113 bodový náskok. Do konca sezóny je v hre už len 112 bodov.
Z pole position, svojej piatej v sezóne, odštartoval Verstappen, ktorý mohol v Japonsku v predstihu spečatiť obhajobu titulu. Ten by mu zaručilo víťazstvo zvýraznené o bod navyše za najrýchlejšie kolo, prípadne akékoľvek umiestnenie, na ktorom by získal o 8 bodov viac než Leclerc a o 6 viac než Pérez. Pierre Gasly odštartoval napriek 17. miestu v kvalifikácii až z boxovej uličky, keďže jeho tím Alpha Tauri po kvalifikácii zmenil špecifikáciu zadného krídla a nastavenia zadného odpruženia.
Verstappen si štart postrážil, keď úspešne čelil ataku Leclerca. Plány absolvovať 53 súťažných kôl od začiatku narušil dážď. Už v úvode vyšiel z trate Sainz a po silnom náraze skončil. Pohonná jednotka zradila Albona a nepríjemný moment zažil aj Gasly, ktorému vošiel do cesty žeriav. Riaditeľstvo pretekov vyvesilo červené vlajky v reakcii na hustý dážď. Pretekári odstavili monoposty a zamierili do paddocku. Komisári následne viackrát posunuli reštart pretekov.
Verstappen vyštartuje v Suzuke z pole position, na chrbát mu budú dýchať piloti Ferrari
Pretekári si dlhú prestávku krátili aj príspevkami na sociálnych sieťach, na ktorých reagovali najmä na žeriav, ktorý ohrozil Gaslyho. "Koľkokrát ešte máme povedať, že nechceme vidieť žeriav na trati. Pre to sme prišli o Julesa Bianchiho. Čo sa tam stalo, je totálne neakceptovateľné. Dúfam, že toto už bolo naposledy, čo som niečo také videl," uviedol Sergio Pérez, ktorý pripomenul fatálnu nehodu z roku 2015, po ktorej zomrel francúzsky pretekár.
K reštartu pretekov došlo po prestávke, ktorá trvala približne 2.15 h. Monoposty vyšli na trať za safety carom Bernda Maylandera. V tom momente ostávalo do vypršania časového limitu pretekov 40 minút. Trať bola naďalej mokrá, no s predpokladom postupného vysychania. Ako prvý prezul na intermediálky Vettel, ktorý okamžite dosiahol najrýchlejšie kolo.
V boxoch ho nasledovala väčšina pretekárov. Prezul aj Verstappen, ktorý postupne zvyšoval náskok na Leclerca. Trať postupne vysychala a jazdci predviedli viacero predbiehacích manévrov. V poslednom kole zaujal súboj o 2. miesto, ktorý napokon dopadol lepšie pre Leclerca, ktorý odolal útoku Péreza. Monačanovi však hrozila penalizácia za manéver v poslednom kole.
Tá sa krátko po pretekoch stala realitou, Leclerc si vo výsledkoch pretekov vymenil pozíciu s Pérezom a aj vďaka tomu mohol Verstappen oslavovať druhý majstrovský titul v kariére. Do konca sezóny 2022 ostávajú ešte štyri podujatia. Nasledujúce preteky sú na programe v nedeľu 23. októbra v USA. Sezóna vyvrcholí 20. novembra v Abú Zabí.