Malo ho zachrániť jediné vesmírne „postrčenie“, plán však zlyhal. Teleso teraz nezadržateľne smeruje k Zemi
NASA sa pokúsila o neobvyklú záchrannú operáciu vo vesmíre. Robotický satelit LINK mal zachytiť viac než 20 rokov staré observatórium Swift a vytlačiť ho na vyššiu obežnú dráhu, technické problémy však plán prekazili. Do atmosféry Zeme by mal vstúpiť ešte tento rok.
Vesmírne observatórium Neil Gehrels Swift Observatory postupne stráca výšku a bez zásahu sa pravdepodobne ešte tento rok vráti do zemskej atmosféry. NASA sa ho preto pokúsila zachrániť pomocou komerčného satelitu LINK spoločnosti Katalyst Space Technologies.
Plán však nevyšiel. Ako informovala CNN s odvolaním sa na NASA a spoločnosť Katalyst, LINK už Swift nezachytí ani neposunie na vyššiu obežnú dráhu. Dôvodom sú pretrvávajúce problémy s riadením orientácie satelitu.
NASA túto zmenu oficiálne oznámila 19. augusta. Napriek neúspechu záchrannej časti misie chce pokračovať aspoň v pokuse o stretnutie oboch zariadení vo vesmíre a využiť ho na testovanie technológií, ktoré môžu byť dôležité pri budúcich opravách a obsluhe satelitov.
Problémy sa začali krátko po štarte
LINK odštartoval 3. júla na rakete Pegasus XL spoločnosti Northrop Grumman. Katalyst ho navrhol, postavil, otestoval a dostal do vesmíru v priebehu približne deviatich mesiacov.
Problémy sa však objavili už koncom júla. Satelit začal nekontrolovane rotovať. Katalyst nad ním síce opäť získal kontrolu, incident však spôsobil časový sklz a plánované stretnutie so Swiftom sa malo posunúť približne o mesiac.
Napokon sa ukázalo, že problémy s orientáciou pretrvávajú natoľko, že pôvodný plán už nie je možné uskutočniť. „Nie je to výsledok, o ktorý sme sa usilovali, ale nemení to dôvod, prečo stálo za to túto misiu skúsiť,“ uviedol šéf NASA Jared Isaacman.
Podľa neho tím postupoval mimoriadne rýchlo, aby dal Swiftu šancu pokračovať vo vedeckej práci a zároveň otestoval schopnosti, ktoré budú Spojené štáty potrebovať pri budúcom servisovaní satelitov.
LINK sa k observatóriu ešte priblíži
Misia teda úplne nekončí. NASA a Katalyst plánujú, aby sa LINK pokúsil o stretnutie so Swiftom a vykonal operácie v jeho bezprostrednej blízkosti.
Pôvodne mal satelit observatórium najskôr preskúmať, určiť vhodné miesta na zachytenie a následne ho dostať na vyššiu obežnú dráhu. Teraz sa má stretnutie využiť predovšetkým ako technologická demonštrácia.
„Z pokusu LINK-u o stretnutie získame všetko, čo sa dá, a tieto poznatky využijeme pri misiách, ktoré prídu po ňom,“ uviedol Isaacman podľa NASA.
Takéto skúsenosti sú podľa agentúry cenné aj preto, že Swift nebol skonštruovaný tak, aby ho bolo možné vo vesmíre opravovať alebo servisovať.
Aj samotná spoločnosť Katalyst označuje projekt za vysoko rizikový experiment. „Prijali sme túto výzvu s vysokým rizikom a vysokou potenciálnou odmenou a sme hrdí na míľniky, ktoré sme cestou dosiahli,“ povedal generálny riaditeľ firmy Ghonhee Lee podľa CNN.
Swiftu zostáva zrejme už len niekoľko mesiacov
Bez zvýšenia obežnej dráhy je budúcnosť observatória podľa NASA prakticky rozhodnutá. Agentúra predpokladá, že Swift pravdepodobne ešte v priebehu roka 2026 vstúpi do zemskej atmosféry.
Observatórium je na nízkej obežnej dráhe a jeho výška začala v poslednom období klesať rýchlejšie v dôsledku zvýšenej slnečnej aktivity.
Tá ohrieva a rozpína vrchné vrstvy atmosféry, čím sa vo výške satelitov zvyšuje odpor. Swift tak postupne stráca energiu a klesá bližšie k Zemi.
CNN uvádza, že kritická situácia nastáva pri poklese pod približne 300 kilometrov nad povrchom.
Namiesto dvoch rokov pracoval viac než dve desaťročia
Swift odštartoval v roku 2004 a jeho hlavnou úlohou bolo sledovanie gama zábleskov, teda mimoriadne energetických explózií vo vesmíre, ako aj ďalších kozmických javov.
Pôvodne bol pritom skonštruovaný len na dvojročnú hlavnú misiu. Vo vesmíre však pracuje už viac ako 21 rokov.
Jeho výhodou je schopnosť veľmi rýchlo meniť smer pozorovania a reagovať na nečakané udalosti na oblohe. CNN ho preto prirovnáva k akémusi viacúčelovému nástroju astrofyziky.
Swift navyše nemá pripraveného priameho nástupcu, ktorý by všetky jeho schopnosti okamžite prevzal.
NASA preto tvrdí, že po jeho zániku využije ostatné aktívne observatóriá a bude hľadať nové možnosti, ako čo najrýchlejšie reagovať na náhle kozmické udalosti.
Neúspech, z ktorého chce NASA vyťažiť
Americká agentúra pritom od začiatku vedela, že záchrana Swiftu môže zlyhať. Išlo o prvý pokus svojho druhu, ktorý vznikal pod časovým tlakom práve preto, že obežná dráha observatória klesala rýchlejšie, než sa pôvodne očakávalo.
„Všetci sme dúfali, že Swift bude môcť pokračovať vo vedeckej práci,“ uviedol riaditeľ astrofyzikálnej divízie NASA Shawn Domagal-Goldman. Podľa neho však bolo od začiatku zrejmé, že skúsenosti z misie budú hodnotné bez ohľadu na jej výsledok.
Swift tak zrejme zachrániť nedokážu. LINK však ešte môže splniť inú úlohu: ukázať, čo funguje a čo nie pri snahe priblížiť sa k starému satelitu, ktorý na podobný zásah nikdy nebol pripravený. Práve tieto poznatky chce NASA využiť pri ďalších pokusoch o servisovanie zariadení priamo na obežnej dráhe.
Do Mesiaca narazila raketa SpaceX, zanechala za sebou desiatky metrov široký kráter. Pozrite si archívnu reportáž:
Sledujte ta3 na Google news
po kliknuti zvoľte "Sledovať"